還暦の「還」には、「かえる」とか「もどる」という意味があります。

「暦」は、干支(えと)の意味。

干支は本来、十干(甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸)と、十二支(子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥)の組み合わせをいい、全部で60通りあります。

10個と12個の呼び名を組み合わせていくため、毎年2個ずつ組み合わせがずれていくことになります。

そして、最初の組み合わせに戻るのに60年かかります。

このことから、60年の干支が一巡して、生まれた年の干支に戻ることを、「還暦」とよぶようになりました。